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序章 1 最初の死
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2025-06-26 20:27:49カァ……
カァ……血のように赤い夕焼け空に無数のカラスが空を飛び、不気味な鳴き声を響かせている。
その空の下。敵意を込めて私を見る大観衆の中を、ロープで引きずられながら歩かされていた。
貧しい麻布の服に着替えさせられ、半ば強制的に処刑執行人によって連行されている私の姿を観衆達は面白そうに見つめている。罪状は、公金の横領と『聖なる巫女』の暗殺未遂事件。
私は贅を尽くし、国費を潰しただけでなく、夫が寵愛する『聖なる巫女』の命を狙った罪で今から城下町の中央広場で公開処刑されるのだ。
素足で歩く地面は質が悪く、時折小石が足裏に突き刺さってくる。
その為、地面には私の足から流れでた血が点々と続いている。「う……」
私は痛みを堪えてこれから処刑される為に、自らの足で断頭台へと向かわされていた。
ズズ……
ズズ……地面を引きずるような重い音は私の右足首にはめられた鉄の足かせ。
チェーンのその先には丸い鉄球が繋がっている。 これは私が逃げ出さないようにする為につけられた重りである。尤も……そんなことをしても今の私には逃げる気力など、とうに無くしているのに。
長く美しかった私の自慢のプラチナブロンドの髪は処刑しやすくする為に、冷たい牢屋の中で耳の下でバッサリ乱暴に切られてしまった。
あの時から、私の中で生き続けたいという気持ちが髪を失ったと同時に完全に断たれてしまったのかもしれない。
「ほら！ さっさと歩け！」私を縛り上げているロープをグイッと処刑執行人が引っ張った。
「あ！」
思わずその勢いで、前のめりに倒れてしまう。
ドサッ！
両手を縛られ、バランスがうまく取れなかった私は無様にも地面に転んでしまった。転んだはずみで、肘や手首を擦りむいてしまう。
途端に広場にドッと観衆達の嘲笑が沸き起こる。
「ほら、見ろよ。あの悪女の無様な姿を」
「ああそうだ。俺たちはこんなに辛い生活をしているのに……贅沢しやがって」
「早く死んでしまえばいいのに」
等々……辛辣な言葉を浴びせてくるも、私は黙ってその言葉を受け入れる。
何故なら彼らが私を憎むのは当然だから。けれど……私はそれほどまでに贅沢をしただろうか？
『聖なる巫女』の命を狙ったと言われているけれども……夫に近づくなと脅しの手紙を何通か届けさせたことが罪に問われるのだろうか？
お茶のマナーを知らない彼女をお茶会に招き、恥をかかせたことが…それほど重罪なのだろうか？
自問自答していたその時。
「ほら！ さっさと立て！」
ヒュッ！
処刑執行人の鞭が飛んでくる。
バチンッ！
振り降ろされた鞭は私の服を破き、叩かれた背中から小さな血がほとばしる。まるで焼けた鉄を押し付けられたかの様な激痛が背中を走る。
「……っ！！」
私は無言でその痛みに耐え、ゆっくり起きあがった。
そう……私の国は敗戦し、この国の属国となってしまった。けれども……それでも私は王女だったのだ。
王族ともある者は決して人前で情けない姿を晒してはいけない。それが例え、眼前に死があろうとも。 私は今は亡き父に、そして母にそう言われて育ってきた。 私が立ち上がったのを目にした執行人はフンと鼻で笑うと、再びロープを強く引いて断頭台へと向かわせた――＊＊＊＊
やがて私の眼前に赤い空の下、ひときわ高い壇上に設置された断頭台が不気味なシルエットを浮かび上がらせて現れた。
あの鋭い刃で、私はこれから首を落とされるのだ。
一瞬ゴクリと息を飲む。
「階段を上れ。もし逃げようとしたり、抵抗するなら……足を切り落とす」
背筋が凍るくらい、ぞっとする声で執行人が私に告げた。
けれど私は死ぬ覚悟はもうとっくに出来ていた。「大丈夫です。どこにも逃げるつもりはありません」
気丈に答えると、１人で木の階段を1歩1歩登ってゆく。
やがて壇上を登りきると、眼前には私の夫……アルベルト・クロムが『聖なる巫女』と呼ばれるカチュアと並んで座る姿が目に飛び込んできた。
アルベルトは冷たい瞳で私を見ている。一方カチュアは私を見て震えていた。
何故彼女が震えるのだろう？
これから処刑されるのは私なのに。それとも私の姿を見て怯えているのだろうか？
じっとカチュアを見つめると、彼女はビクリと肩を震わせアルベルトの胸に顔をうずめた。
途端に彼が私を睨みつけてきたので、私は慌てて視線をそらせた。そこへ断頭台に先ほどの執行人が上って来た。
執行人は乱暴に私の腕を掴んで強引に木枠の中に頭を入れる。ガシャン！
更に上から木枠がはめられ、私の首は完全に固定されてしまった。するとアルベルトが立ち上がり、観衆に向けて声を張り上げた。
「これより、稀代の悪女であるクラウディア・シューマッハを公金の横領罪と『聖なる巫女』の暗殺を謀った罪で処刑する！」
「……」
私は黙ってアルベルトの言葉を聞いていた。
不思議と恐怖は無かった。ただ……来世があるなら、今度は普通の人生を送りたい。
それが私の願いだった。 「やれ！」アルベルトの掛け声と共に、刃物の滑り落ちる音が聞こえ、私の意識は飛んだ。
こうして私は若干22歳と言う若さで一度目の死を終えた――
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小1時間程休憩を取ると、再び馬車は『エデル』へ向けて走り出した。スヴェンのお陰で喉の乾きもお腹も満たされた私達は馬車の窓から外を眺めていた。馬車は森を抜け、再び荒れ地を走り続けている。日は少しずつ傾きかけ、いつしか空は青とオレンジのコントラストの色に染められていた。「きれいな夕焼けですね……」リーシャは水平線が広がる大地の空に映える見事な夕焼けに、すっかり目を奪われていた。「ええ、そうね」私は返事をしたが、これから訪れることになる町のことを考えると心が休まらなかった。「今夜は何処に泊まるのでしょうね」リーシャがポツリと呟いたので、これをきっかけに次の町のことについて説明することにした。「多分、次の滞在先は『クリーク』という町になるはずよ」「まぁ、町ですか？ でしたら大きな町なのでしょうね。それならきっと宿屋もありますよね？ 入浴も出来るでしょうか？ 私、身体の汚れを落としたくて」リーシャには悪いが、恐らくそれは無理だろう。でも期待している所にわざわざ水を差すこともないだろう。「そうね、入浴……出来るといいわね」「やっぱりそうですよね？『アムル』の村ではお湯で濡らしたタオルで身体を拭くことしか出来ませんでしたから。あ〜今から楽しみです……」リーシャは余程お湯が恋しいのだろう。「フフフ……リーシャったら」無邪気なリーシャを見ていると、ふと娘の葵のことが思い出された。……私が死んだ後、家族は皆どうしたのだろう。「何故クラウディア様は次に立ち寄る場所をご存知なのですか？」センチメンタルな気分になりかけた時、リーシャが話題を変えてきた。「ええ、それはね……『クリーク』と言う町も『レノスト』国の領地だったからよ」まさか、回帰前に立ち寄った場所だからとは言えるはずもなかった。「そうだったのですね。私って、まだまだ勉強不足ですね」「いいのよ、もう。これからは『エデル』国について学べば良いのだから」「ええ、そうですね」リーシャは元気よく頷いた。「それでね、リーシャ。次の『クリーク』と言う町なのだけど……実は大きな野戦病院があるの。その町ではいまも戦争で怪我や病気になった人達が……数多くいるのよ……」「え……？ そ、そうなのですか？」リーシャの顔が曇る。「ええ。だからきっと、その町でも戦争を起こした王族として私は責められるは
断罪された悪妻、回帰したので今度は生き残りを画策する(Web版） 第1章 23 回帰後のある変化 2
「え？」「どうしたんでしょうね？」何故停車したのか分からず戸惑っていると馬の足音がこちらへ近付き、馬車の窓から突然スヴェンが覗き込んできた。「姫さん、リーシャ」「え？ スヴェン？ どうしたの？」「どうしたも何もここで少し休憩を取ることにしたんだよ。ずっと馬車に乗って疲れただろう？」スヴェンはまたがっていた馬から降りると、馬車の扉を開けた。「さぁ、姫さん。降りてこいよ。リーシャも」スヴェンが手を差し伸べてきた。「あ、ありがとう」戸惑いながら、スヴェンの手を借りて馬車を降りると『エデル』の兵士達も既に休憩の準備に入っていた。馬車が停まった場所は小川が流れていた。「まぁ……とてもきれいな場所ね」「ええ、本当ですね」私とリーシャは目の前の美しい光景に目を奪われていると、スヴェンが声をかけてきた。「姫さん、リーシャ。喉乾いただろ？ ほら」そして私達の前に水が入った木のコップを渡してきた「まぁ、ありがとう」「ありがとうございます！」私達は早速コップの水を飲んだ。冷たい水が乾いた喉を潤してくれる。「……美味しいわ……」「ええ、美味しいですね。クラウディア様！」」リーシャは余程喉が乾いていたのか、ごくごくと一気に水を飲み干してしまった。「アハハハ……そんなに慌てなくても大丈夫だ。水はそこの小川から汲んだんだから」スヴェンは笑いながら教えてくれた。「そうなのね？ とても美味しい水ね」「はい！」「お腹も空いたんじゃないか？ 森の中を馬で通り抜けながら果実をもいでおいたからこれも食べるといい」スヴェンは腰に下げていた麻袋を外すと、紐を解いて中身を見せてくれた。見ると中にはリンゴやオレンジといった果実がぎっしり入っていた。「わぁ〜美味しそうです」お腹が空いているリーシャはとても嬉しそうだった。「スヴェン……いいの？ こんなに沢山貰っても」「その……姫さん達が運んできた食料、全て俺たちの村に寄付してくれたんだろう？ これは……その、俺からのお返しの気持ちだよ。こんなことくらいしかしてあげられないけどさ」スヴェンは何だか申し訳なさげにしている。「何を言ってるの？ こんなに色々良くしてもらえてとっても嬉しいわ。ありがとう。スヴェン」笑顔でスヴェンにお礼を述べると、何故か彼は顔を真っ赤に染めた。「い、いや。そう言って貰える
บางทีคุณอาจจะชอบ
